6

三月的江北，万物正悄悄复苏着：溪流开始解冻，树枝的挂雪逐渐消融，一些温暖的角落里，草木也冒出了嫩芽。虽然还有偶尔的倒春寒，但已阻挡不了冬去春来的趋势。

家里的人们再度忙碌起来，趁着晴天晒洗衣物，将牲畜有计划地迁棚，或是为春耕坐着准备。隔冬的小麦需要打理，而早稻也要在稍晚播种——得益于近年来发明的种种器械，以及通过“炼丹之法”制造，并逐渐推广的“石肥”，原本劳苦的工作，也相对轻松起来。

“立春开始，每日要去巡山了，培信。”

这天，作为代理家主的培仁，将自己年轻的弟弟叫到面前，交予他一项重任。所谓“巡山“，并非闲云野鹤，如传说中那般清闲；恰恰相反，这项工作是为了防备极有可能威胁到安宁的敌人。

“我会让玉翎先带着你去几次的。需要谁陪同，你尽管说就是。只要别当甩手掌柜，我都尽量满足你。“

如此大方的嘱托，可谓是规格极高的宠爱了。事实上，这一结果也并非培仁的独断，而是与各家主人商量后的结果。根据前线传来的战报，今春将会有大批敌人南下叩关，意在抢掠物资和人口，补充严冬带来的损失。各家正挑选男丁，紧急操练，以防前线用兵无人；而原本乡防的任务，就有了很大缺口。

乡防最大的目标，不在于成建制的敌人，而在于那些隐匿于山林的害兽。盘踞北方的兽兵们颇通此法，他们之中也常有驱兽术士随军同行，煽动原本正常的兽群用以攻击。这些术士也会以小队形式渗透入防线，将魔毒散播于山林间，破坏后勤和生产。

与一般的常识不同，遭毒所染、陷入狂暴的害兽里，威胁最大的，却不是虎、豹、狼之类肉食猛兽——它们数量太少，防御力不足，相对不难捕杀；至于鼠、兔、蛇之类小兽，虽出其不意，但活动范围有限又力量单薄，只要坚守城寨、勤用药术即可驱杀。防线后的人们平日常与它们交道，摸清习性后也可提前预防。

而真正的威胁，则是另一种不起眼，却破坏巨大的山间野兽：它没有尖牙利爪，也不会穿山走林，然而强悍的体格与爆发的数量，以及野蛮好斗的习性，让它成为了最易泛滥成灾，进而被利用的危害。

这种害兽就是野猪——广泛分布于国境南北，一切具有山林的区域。

……

巡防是一项愉快却劳累的工作。愉快的部分在于，它比任何重复的劳动都更具变数，尤其适合好动的少年；劳累的部分，则在于时时刻刻变化的状况——树梢的落雪、溪流的薄冰、塌陷的泥泞，还有各种苏醒生命所带来的“草木皆兵”。

“哇呃呃呃——！”

第一天巡查，少年培信就出了不少岔子。虽然他书读得不错，平日也颇有才气，吟诗作赋不在话下，可真到了自然之间，他完全是个新手。巡山的路线可不像夏日那样，只走踩平的熟悉小路，而是要如筛网般沿着地图上规划的巡线，一边走一边探查，在到达标记点后还要检查、立牌与观望。初春的山路充满了不确定性，而他也屡次三番地差点踏空跌落。若不是玉翎眼疾手快，结果一定会很不妙。

“唉……培信，你要什么时候，才能不让女人扶你呢？”

巡到最后，少年已经是两股战战了。所幸，他体格不算太大，只消用绳索绑在嫂嫂身上，再让她时不时拉一把就行。休息时，玉翎宠溺又无奈地看着这个弟弟，用沾雪的手指戳着他的鼻尖。培信顿时羞红了脸，支支吾吾地，连话都不好意思说了。

“啊哈哈……麻烦嫂嫂了……”

是啊，他也想做个男子汉。可是十多年来，自己都是丰衣足食，从未有机会接触过这些事。如此稚嫩的自己，突然被抛进山林，就好像掉出襁褓的婴儿。他总觉得自己有了父兄的期待，有了妻妾甚至孩子，按理来说是个大人了；可他却往往忽略，在自己的意气风发之外，是兄长、嫂嫂们，以及自己贤惠又体贴的小妻子，将他的人生包装得严实妥帖。

“哼……我才不要去了……反正也是拖油瓶。”

第二天，当玉翎迟迟等不到人，兄长培仁不得不亲自来唤他时，少年只是赌气地靠在床边，自暴自弃地埋怨着。

“你这家伙……是要——”

培仁一时有些恼怒，险些挥巴掌打过去。可转念一想，他又实在不忍心。这可是自己唯一的弟弟，父亲尚存的唯二的儿子；若不是人手紧缺，这事本也轮不到他去做——从未有过经验，反而要兄嫂帮忙和说教，这对一位少年的自尊，着实是很大的打击。

“……行，今天就算了。晚上你来找我，有什么意见和我说。”

兄长无奈地离开了，留下少年与一妻一妾待在房间内。小怜忙不迭地收拾着床榻和书桌，又连忙转过身去给孩子喂奶；可跪坐在炉桌边，望着培仁离开的艾珂，却动了心思。

“玉翎嫂嫂……或许真的不合适？”

她敏锐地捕捉到了问题的关键：玉翎是位强干的女子，性格也直来直去，不太喜欢委婉；平日里她对培信的态度，已是带上宠溺后的模样。可即便如此，在充满陌生的山林间，她那由内而外的强势，反而会让少年倍感无助。正如他亲口所讲，有如“拖油瓶”的沮丧与无力。

是的，他需要一位能力不输玉翎般强悍，却又更加体贴细致的陪同者。

……

“兄长大人，请让小女子陪同少爷，前去巡防吧！”

当天晚上，还没等到弟弟的培仁，便被这位怀胎八月，挺着大肚子的弟媳，当着众人的面，拦在了走廊里。

“……谁允许你这么找我说话了，艾珂？”

在众女子的议论纷纷，与难耐的沉默后，培仁低垂着脑袋，颇为不悦地申斥着：

“需要我教你规矩吗？可别觉得，只要怀了孩子，就能想怎样怎样了。玉翎、莨，把她带走。”

艾珂乖乖背过双手，任由两人将自己带走。诚如培仁所言，长幼有序、男尊女卑，身为弟媳的自己，贸然拦下一家之主，不顾体面地进言，这本身就是坏规矩的行为。不过，她可不怕遭受惩罚——不如说，如此鲁莽的方式，正是她的目的。

她想要寻求一种，能同时保全培仁、玉翎与夫君三人体面，并实现夫君想法的形式。至于自己的体面，反倒是次要的事。

……

事实证明，身为一家之主的培仁，多少还是“怜香惜玉“的。艾珂唯一的惩罚，就是由玉翎执罚，屁股上挨了一顿不轻不重的戒尺——没有捆缚，没有锁枷，没有罚跪，也没有责乳与公开示众这些惩罚。不仅如此，趴在木架上时，莨还贴心地为腹部也扎上绑带，避免吃痛乱晃伤到孩子。如此程度的惩罚，于艾珂而言相当轻松——又有哪个已婚的女子，没挨过这种程度的打呢？

“我没猜错的话，你是故意的吧？”

看着艾珂的屁股满是绯色、肿起一圈，又因挺着孕肚而趔趄，好不容易才坐下，发出一阵难耐的呻吟声，培仁不由得笑出了声。从一开始，他就大概猜到了这个小姑娘的心思：将自己和玉翎因为面子，不便明说和放低姿态的事，由身为妻培信妻子的她，打破默契公开提出——这样，兄弟间的矛盾，就转化为了一家之主与“不听话的小媳妇”之间的摩擦。通常情况下，家中主事的男子，没必要为难临产的女子，因此即使脸色难看，也要轻拿轻放；但若是自己执意“维护规矩”，让艾珂挨一顿打，那么就势必要退让几分，作为保全面子的交换。

“培信有了委屈，又害怕我和玉翎看不起他，憋在心里不说。你有意陪他同去，又担心错过时机，没机会提出要求。所以，你就弄了这么一场苦肉计，是不是？”

“嘿嘿……兄长大人料事如神，小女子领教了……”

艾珂揉了揉屁股，摇晃着尾巴，向培仁和玉翎卖着乖。培仁拊掌而笑，轻敲两下桌子示意；门外等候的培信，这才规规矩矩地走了进来，先向兄长与两位兄嫂问好，这才有些局促地跪坐在了艾珂的侧面。

“巡山的事，我安排得仓促。玉翎陪你同去，确实不太合适，这也是我考虑不周。没关心，晚上我狠狠惩罚她。”培仁为弟弟倒了一杯热茶，一边打趣，一边慢条斯理地表示着歉意，“现在，你的聪明女人，宁可当面拦下我，挨一顿打，也要亲自陪你去。你觉得呢，培信？”

“我……”

少年再一次感受到，白日里心生的那份，混着委屈和沮丧的愧疚。是的，自己亲爱的妻子，再一次圆满地承担了他的人生——即使以自己的体面作代价。他瞥着艾珂隆起的肚子，又看了看自己划出伤痕的白净双手，内心又是一阵挣扎。

自己能做到些什么呢？没有兄长的安排，自己甚至连这样一位好妻子，都差点拒之门外。婚后的自己因为任性，几次三番地寻找借口，就为了当着所有人的面，以“行使丈夫权威”为由，折辱这个“强配给自己的女人”。因为任性，他不管不顾地将艾珂搞怀孕，却丝毫不加照顾，只为了让家人难堪；可这位异邦的少女，不仅忠诚无二，将内事操持得井井有条，还在诞下第一个孩子之后，独自一人照顾了许久。再后来，自己接纳了她，却又忍不住儿时的情愫，与身为女仆的小怜偷情，让一位清白的女孩未婚先孕。一次次或大或小的闯祸，都是靠着艾珂的体贴、包容与明理，将糟糕的局面扭转。自己对不起她了太多次，如今却又在迈出前进一步时，贪恋于她给予的温暖，以至于任性地不愿面对家族的责任。

“我……不必要艾珂陪同，兄长大人！还有玉翎姐，是培信的不对，千万别往心里去！明天……明天我一个人就够了……”

虽然缺乏底气，男子汉的骄傲，还是让少年情不自禁地说出了口。

“请万万不要为妾身担忧，夫君。”

没等培仁和玉翎开口，艾珂再次抢答了话题：

“妾身幼时流浪在外，成人后才见得父亲。如今嫁入家门，自然将夫君认作主人，尽心侍奉。妾身血脉并非常人，母亲有孕时，尚可攀岩走壁、躲难避险，妾身常习武艺，亦能做到。山间艰险，夫君不惯攀登，还请准许妾身同往才是。”

艾珂一番陈述下来，就连培仁和玉翎，也不由点头称赞。当年粗看人选时，艾珂已由萍翠介绍，引起了培仁注意——正是她的不凡之血，以及里外透出的气质，让培仁颇为动心。如今，这位自己看好，又不负众望的弟媳，再次让两人心生羡慕——培仁甚至有些小小地惋惜和遗憾，为何不是自己，拥有这么一位贤惠体贴又武艺高强的美少女。

“如你所愿，艾珂。明天开始，玉翎不必再去，由你替代。”

培仁看了一眼玉翎，两人交流着眼神。片刻后，他突然想起了什么，在停顿后，高声提醒着下半句：

“但是——”

“你毕竟有孕在身，不得不挂念。作为条件，必须让莨随你同去。”

“诶……？！”

一旁默默听着的狼耳少女，突然被点到名字，不由吃了一惊。不过很快，惊讶便转化为狂喜。她憋在家里，练了一冬的武艺，正愁没地方施展；不仅如此，自己还能与崇拜又迷恋，同时作为姐姐、同伴和对手的艾珂，一同外出，简直是天大的好消息。

“是，夫君大人！”

她欣喜地答应着，按捺不住兴奋，目光游动个不停。

“那，就这么定了。注意安全，有事一定要回报。”

……

就这样，初春的山林间，多了三个结伴而行的身影。而这也是少年培信，第一次以自己的方式，为家族贡献着力量。

小说相关章节：火控女孩上反稳像