间章

由此，诸葛家发生了两件大事。培仁和玉翎公开了莨怀有身孕的消息，艾珂也与夫君一起，准备着纳妾的事。在征得培信与主事族兄们的应允后，两人准备好聘礼，一同前往了小怜的家中，向她的母亲转告了这件事——当然也包括小怜的身孕。小怜一家很干脆地答应下来，甚至托辞“儿子已经成家“，执意要将聘礼退还。双方一番商量之下，终于达成了共识——在娘家留下象征性的部分，剩下的则用作小家庭的共同财产。

艾珂依旧重复着她的生活——打理家务、上山劳作，以及晚上的习武。不过现在，她的身边多了个人手——肚子一天天大起来，手上动作却愈发熟练的少女小怜。有时，莨也会随二人一同上山；不过由于不甚熟练，再加有孕在身，往往要靠艾珂指导帮衬。

“哟，是小姐呢！”

“艾小姐！”

“越来越熟练了呢，珂儿妹妹~”

“妹妹真是一把好手，少爷他可是有福气喽~”

一来二去，艾珂与族中女子们的关系也愈发亲热。彼此间的招呼变得自然，而她们也以“艾小姐”、“珂儿妹妹”来称呼她，仿佛她是从前就生活于此的。

“奇怪，这下我多个名字了……”

“艾珂”这个名字的转音，却因符合东方的语言，而让她成为了一个“有名有姓”的角色。不过，艾珂也接受得十分顺滑——父亲是绝不允许出嫁的女儿，在外用自己姓氏的，这也正是他施加忘却魔法的原因。有这么一个名字，算是标志着她站稳于此，情感上被接纳为家族的一员了。

……

“哎呀，三个大肚子的小媳妇……休息一下吧？嫂嫂给你们拿水喝。”

夏末入秋之际，天气变得凉爽，山上的活计也慢慢变少。这天，艾珂与莨和小怜走在山路上，却迎面遇上了翠儿嫂嫂。

“咦……？”

艾珂知道，莨和小怜已经怀孕将近五月了。隆起的腹部明显显怀，如今需要靠绑带稍作固定，才能行动了。可她一开始却没明白“三个小媳妇”中，最后一个的意思。直到翠儿拿着水走到自己身前，轻轻拍了拍她的肚子，俯瞰之际，她才意识到其中含义。

“啊……已经这么大了……”

她的小腹，也像莨与小怜夏初时那样，隆起了一个“小丘”——大概两个月的，初具雏形的胎儿。一直以来她都关注着身边的人们，关注着夫君，也关注着自己的第一个孩子——现在他已经蹒跚学步，尝试着自己行动了。所谓“医人者难自医”，她能知晓小怜腹中的骨血，却唯独忘了回看自己。

“天气凉了，山上也没啥活啦~你们都是有孕在身，接下来好生修养，我会和家主大人打报告的。”

翠儿依旧是那般轻松、活泼又温柔的语气。一度失去幸福的她，可是看着三个小姑娘嫁入家中，直到如今成为母亲的。她摸了摸艾珂的耳朵，又捏着两位少女的手腕，将竹筒递给她们：

“这毕竟是咱们女人的一件大事。尤其是你们两个，第一次生孩子，要多加小心才是。”

“嗯，记住了！”

“谢谢嫂嫂！”

三人不约而同地向这位温柔的长嫂致谢，跟着她的步子，朝着下山方向走去。

……

江北的冬天是严酷的。北方冷气不断南下，犹如一把尖刀，剜割着大地；暴风掀起漫天飞雪，纷纷扬扬后，又给山峰与丘陵附上一层白毯。所幸，聚族而居的诸葛氏，不怎么需要担心——宅邸与堡垒里有着充分的燃料，加上厚实的墙体们，足以温暖每一个人。

冬天的生活本该是枯燥的，可府邸上下也有着丰富的解闷经验。两三大小媳妇聚在一起，一边做事一边谈着家常，不知不觉就度过了一个上午；平日积蓄的山珍物产，也为全家提供了几乎不间断的饮食餐点。有时候，家里还会动员一两名男子与数名女性，驱车前往附近聚落或城镇，采买紧要物品，或是给居民们分发食品、药品、用具等物资——这也是身为本地望族的义务。

艾珂很喜欢雪天的外出，严寒只会让她兴奋起来，享受到那野性的、对抗自然同时获得乐趣的欢愉。她总是自告奋勇地走在前面，探查路面情况，报告信息，有时也亲自上阵推动陷入坑洼的车马。看着她挺着大肚子的拼命模样，同行的人们可谓是又欢喜又心疼；不过，他们也确实低估了这位异邦的少女：孕期的母性反而让她精力旺盛，乃至于比平时有精神得多；长期的锻炼给予了她强悍的体力，以及对风雪严寒的耐受。

当时间来到新旧年之交时，东方的人们也迎来了最重要的节日。天空偶尔地放晴，全家上下也趁着这些时间进行着布置。不过，艾珂与莨，还有小怜，被排除在了布置操劳之外：艾珂已受孕七月有余，肚子已经大到略微影响行动了；至于莨和小怜，则接近了临产的阶段。她们的唯一任务就是养好身体，生下健康的孩子。

“若是有敌人来犯，现在的艾珂姐姐，还会像以前那样厉害吗？”

在最后的待产时光里，莨也一反常态地活跃，就连说话的语气，都带上了少见的俏皮。她总喜欢拉着艾珂，漫无目的地聊着——其中就包含了不少诸如“战力比拼”之类，颇有些幼稚的话题。

“一定会的！艾姐姐可是最强的……”

旁听着的小怜，毫不犹豫地下着判断，眼睛里简直要冒出星星了。自从“蒙恩”，得以嫁给主人后，她对艾珂就产生了无条件的依赖与崇拜，而这一点随着孕期的深入愈演愈烈。虽然很喜欢主人，但她更觉得，孤身一人来到这里，还能维持住不同关系，受到族人们一致喜爱的艾珂，可是比许多男子还了不起的人物。偏偏这位姐姐还能从身心境遇上全方位地包容自己——那些羞于启齿的话题，在她这里都能得到体贴又有效的回答。

“说什么呢，莨……还有你，小怜，可别给我戴高帽了……”

艾珂抚弄着自己的两位“小迷妹”，用糕点塞住了她们的嘴。不过，这个幼稚的问题，倒确实让她心里一惊：

“要是敌人真的打过来……我还能保护大家吗……”

她还记得第一天的相遇，翠嫂嫂和自己随意谈起的那些话，以及她身上的伤口。平日她也听说过小股敌人渗透，或是害兽魔物伤人的事——但得益于军队的严密防备，以及城镇乡村完善的动员体系，事态往往不会扩散，自己也从没亲眼见过“那些家伙”。可警惕的想法依旧深埋心底——那是从儿时就带着的，对世间一切的敬畏。

“不过，要真是有不长眼的家伙，来找你们的麻烦……我还是有信心收拾掉的。”

她捏紧拳头，暗暗掂量着自己的力量，又摸了摸肚子。至少目前，自己还有足够的本事；可若是再过一阵子，待到开春之际，会怎样就不好说了。

……

喜庆的消息，在年夜之际传遍了府邸上下：经过两个时辰的努力，小怜在新年前的最后一刻，产下了一个女孩；而第二天的早晨，莨也顺利产下了一对双胞胎兄妹。这样惊喜的消息，与年节“辞旧迎新”之意暗合，瞬间让全家上下陷入欢腾之中。培仁与培信兄弟二人，激动地抱在一起，许久说不出话——虽然都有过了孩子，但再次目睹自己的骨血，以如此具有象征意义的方式出世，其中滋味可谓五味杂陈。

“恭喜两位妹妹，从今天起正式当妈妈啦~”

待到贺喜的人们散去后，艾珂才来到两人的房间，问候两位亲爱的妹妹。莨与小怜裹在各自的被窝中，并肩地半靠在床上——三个孩子静静地躺在襁褓里，此刻都陷入了睡眠之中。房间里一片安静，只有火盆中零星迸裂的木柴，不时增添几分动态。

“艾珂姐姐……”

“小姐……”

艾珂没有多说什么，只是递上两杯温热的糖水，在她们饮完后，小心地盖上赤裸肩膀的一角。

冬天即将结束，春天就要来了。

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