クリスマス編6〜7

6 クリスマスの準備

クリスマスを目前に、クリスティーナのいとこのアリーナがやって来た。

「クリスマスを一緒に過ごしたい、新学期からおじさんの学校に移るんだしそっちに泊まる」

クリスティーナは、クリスマスの日にいとこを驚かせるため、プレゼントにしてほしいと頼んできた。……クリスマスで一番大事なのはディナーで、一番大事な食べ物は七面鳥だろうか。伝えると、クリスティーナは「イエス」と叫び、私を天才だと言ってくれた。

マイクにこのアイデアを話したら、マイクはとても興味を示してくれて、クリスマスのディナーにジェシカと一緒に来てくれると言ったんだ。
……トーカはというと、かわいそうに、今でも学校の図書館に残っていて、小学生たちの長い学びの道を照らす白いキャンドルになったままだ。

クリスマスの2日前、クリスティーナを連れてマイクのスタジオに行きました。マイクがジェシカにラテックススーツを着せていた。
私たちはマイクに「なぜ着替えさせているんだ？」と聞くと、マイクは、クリスティーナを七面鳥として食卓に出すなら、ジェシカも魚として食卓に出してはどうかと提案した。
マイクが冷蔵庫を指差したので開けてみると、中には大きな冷凍オヒョウが入っていて、オヒョウに変えたジェシカを食べるようでした。
ここまで準備しているのならジェシカの参加はもう確定事項だろう。

マイクは、ジェシカに火傷防止用の特殊な拘束衣を着せ、呼吸と排泄のための場所だけを残して全身を覆わせた。マイクは呼吸と排泄のチューブを装着させ、テーブルの上で三つ折り（トリプルフォールド）をするよう言った。
ジェシカ上半身を後ろへと折り曲げ、股の間から頭を取り出し、膝を肩にかけ、手は適当な位置に置き、凹凸のあまりない三つ折りが完成した。
ジェシカが動かないように、何がなんだかわからないように、マイクはジェシカの丸まった体を黒い日焼け止めテープでしっかり巻くことで、ジェシカのサイズがちいさくなった。

しかし、切り分けられたオヒョウのステーキを見て、ジェシカはまだまだ大きいのがわかる。マイクはラテックスのバキュームベッドを持ち上げてジェシカをはめ込み、呼吸と排泄のチューブを導き出した後、私に吸引ポンプのスイッチを入れるようジェスチャーで指示した。
ポンプを設置したラテックスベッドは、目にも見える速さであっという間に空気を抜き取り、黒いラテックスに包まれて身動きの取れないジェシカが姿を現した。これでサイズは問題なさそうだが、思い出したかのように、スマホくらいの大きさの薄い機械をチューブに取り付け、わずかな凹みに置き、今度は白いテープを巻きつけてさらに縮めてしまった。

触れるとそこそこ弾力があり、遠くから見ると雪のように白いハラミのステーキのように見えた。
大きさを確認してみれば、最初にテープを貼ったときの倍近く小さくなっていた。かわいそうに、ジェシカは何重に包まれていたのか、ほとんど覚えていないくらいだ。

マイクは今のジェシカより大きなヒレを取り出し、あらかじめ開けてある切り込みから、小さなヒレを大きなヒレの中に入れた。
その時マイクがこのヒレの中にジェシカと同じ大きさの長方形の凹みを掘っていることに気づいた。このヒレはジェシカ用に用意しており、ちょうどジェシカが入る大きさで、切れ込みが閉じられると、完全に見えなくなった。
外見からは小さい切り身が入っているとは分からず、大きい切り身に溶け込んでいて、しっかり押し込まないと小さい切り身が入っているとは分からないほど触感も似ていた。
不思議なのは、さっきまで外側にナイフの跡がなかったことだ。

「切り口を白い食用塗料でカモフラージュして、切身そのものであるかのように見せたんだ」

私の思いに気がつくと笑顔で話した。そのことに気づき、改めてマイクの創意工夫に感嘆した。

マイクは白い糸を取り出すと切り口を封印して見せた。 よくよく見なければ、その切り身は普通の魚より大きいことはわからないだろう。ジェシカの様子も全く問題がないことが分かった。
切り身をラップで包み、あらかじめ用意しておいたアイスパックに入れ、鮮度を保つようにした。私はマイクに、このフィレを冷凍庫に戻してくると言い、ミシュランの星付きシェフのように、完璧なオヒョウのフィレを作ると断言した。

この時、マイクがすでに加工された七面鳥を冷蔵庫から取り出しているのを見て、これはクリスティーナのために包んでくれるんだと即座に理解した。
クリスティーナにジェシカと同じような防熱用のレオタードを着せた。このレオタードはジェシカのものとは少し違っていて、クリスティーナのレオタードの脚と腕は半分に折った状態でこのレオタードを着せた。
それにより、クリスティーナはヒトイヌのような太ももと上腕だけの黒いラテックス人形に変身している。

また、クリスティーナが動けないようにマイクはクリスティーナの首とくびれをつなぐ革製の拘束紐を結び、クリスティーナをこの体勢で固定しました。
そのため、クリスティーナは短い手足の生えたでこぼこのベージュのボールのような姿になった。
マイクは、露出したクリスティーナの手足をすべてテープで巻き、それぞれ3回ずつ、力強く巻いた。

クリスティーナの腕や太ももが震えているのが目に見えてわかる。少し力が入ったものの、もともと小柄なクリスティーナはとても小さく見え、倍増したサイズは我々の中型はおろか、小型の七面鳥でも十分すぎるほどであった。

マイクは七面鳥を開き、クリスティーナをお尻からはめ込みました。七面鳥の中は余裕があるので簡単でした。そしてクリスティーナの腕を七面鳥の翼に当てました。翼も明らかに処理されており、翼の付け根にはクリスティーナの腕がちょうど入るくらいの小さな穴が開いている。
そして、マイクはクリスティーナの太ももを鶏の太ももに差し込んだ。鶏の太ももにもクリスティーナのための穴が開いていたらしい。
クリスティーナをはめ込んだ後、かなりのスペースが残っているのを見て、七面鳥の中にチョコレートをたくさん詰め込み、糸で穴を閉めた。
鶏のお尻の糸の隙間から中を覗いても、ただのチョコレートの山しか見えなくなった。

七面鳥を再びクリンフィルムで包み、アイスパックに入れ、2つの高級食材を手にした私は、マイクに最高のクリスマス料理を約束したのである。

ただの切り身と七面鳥にしか感じられないそれを持って家に戻り、鮮度を保つために冷凍庫に入れ、それから家の中をクリスマスらしい装飾で飾りつけ始める。
大きなクリスマスツリーを立てて、ストッキングや小さなステッキを置き、家には小さなライトをたくさんつけて、マントルにはストッキングを置いてサンタを待ち、部屋全体がクリスマスムードに包まれた。

夕方、クリスティーナのいとこのアリーナがやってきて、家に入ると、部屋の中はクリスマスの雰囲気に包まれいる。
彼女は少し不機嫌そうだった。

「おじさん、この部屋は素敵ね、クリスマスの雰囲気でいっぱいね！　ところでおじさん、クリスティーナはどこ？」
「色々飾ったんだ。クリスティーナはというと、今年のクリスマスは友達の家に行ったんだ。……内緒だったんだけど、あなたに大きなプレゼントがあるらしい、クリスマスイブに渡すって言っていたな」
「おじさんありがとう！　……クリスティーナに会えなくて残念、久しぶりに会えると思ったしやっぱり寂しい。
　でもこれから同じ屋根の下で暮らせるんだ、今回は許してあげる」

彼女は自分の部屋に荷物を置いて、明日連れて行くからと言いました。

7 クリスマス

今年のクリスマスは素敵なクリスマスディナーを用意するから、友人のマイクも一緒に食べに来ると伝えた。彼女は笑顔で、ありがとう、そして私の友人のマイクに会うのが楽しみだと言ってくれて何よりだ。
ディズニーに連れて行ったが、ディズニーに入った途端、アリーナが別人のようになり、私を引っ張り回した。
クリスティーナより年上なのに、まだ子供だ、と思った。

楽しい余興の時間はあっという間に過ぎ、急いで外で食事をしてから帰宅した。翌日はクリスマス。アリーナはクリスマスに眠くならないよう、早めにベッドに入った。

翌朝、アリーナに起こされ、クリスマスの朝食の準備を手伝うと言われ、キッチンで忙しく働く彼女を見ながら、アリーナと結婚する人は、別の人生でも幸せだろうなと思った。午前中はアリーナと家で映画を見て静かに過ごし、昼食を軽く済ませ、私は夜のクリスマスディナーの準備に取り掛かった。

その時、マイクがドアをノックして、満面の笑みで入ってきて、エプロン姿の私を見て、

「いつもの君とは大違いだ」

と嫌味っぽく満面の笑みで言ってきた。
私はマイクを無視してアリーナを部屋から呼び出し、紹介することにした。

「この人は私の友人で同僚で、いろいろと悪知恵の働く、非常に賢い男、マイクだ」
「マイク、はじめまして。クリスティーナの従姉妹のアリーナです。新学期からそちらの学校に通います」

マイクはアリーナの白く細い手をとても紳士的に握り、キスをすると、アリーナは丁寧に挨拶した。

「お会いできて光栄です、美しいお嬢さん」
「こちらこそ、よろしくお願いします」

アリーナをマイクと一緒にリビングに残し、私は今夜のクリスマスディナーの料理を作りにキッチンへ移動する。

昨晩、前もって冷蔵に移動しておいた七面鳥とフィレを冷蔵庫から取り出し、カウンターの上に置いて温度を戻しました。
それらが暖かく戻るまで、私はアメリカ伝統らしいクリスマスマフィンを作り始めた。7層のクリスマスマフィンに最後の小さな飾りをつける頃、メインディッシュの2品もほぼ温度が戻っていることに気がついた。

七面鳥をオーブンのラックに乗せ、特製のローストミックスを塗り、しばらく溺れた後、爪楊枝で皮に小さな穴をいくつか開け、オーブンを200度に予熱し、七面鳥をオーブンに入れて50分、さらにマリネ液を塗ってひっくり返し、上下をローストした。
時間と共にオーブンから徐々に匂いが漂ってきて、七面鳥自体の匂いや香辛料の香りがとは別に、チョコレートの匂いもしてきました。その時、中にいるアリーナの従姉妹のクリスティーナを思い返して、「アリーナが食べてもあまり驚かないかな？」と、少し疑問に思った。

空き時間の50分の間、オヒョウをテーブルに置き、海燕、黒胡椒、タイム、ローズマリー、レモン汁をまんべんなく振りかけ、フライパンを熱してオリーブオイルを注ぎ、十分温まったのを確認すると、オヒョウの皮目を下にしてソテーした。
さらに、もう一つのオーブンをつけて200度に予熱し、15分ほど焼いた。

それでも時間は余るので、ホタテのフライやロブスターのスパゲッティ、小さなデザートなど、他の料理も作っておいた。やがて2つのオーブンが焼き上がり、取り出して10分ほど休ませてから皿に盛り、最後の2品をテーブルに並べる頃には、もうすぐ6時、クリスマスディナーの時間がやってきた。

「マイク、アリーナ、夕食の時間だ」と呼びかける。
「マイクさん、出来たって」

アリーナが甘えるように言った。
マイクは微笑み、何も言わず、ただ少し期待するように椅子に座った。
全員が着席したところで、主催者である私が大きな声で宣言した。

「皆さん、メリークリスマス！　さあ、食べましょう」

アリーナは七面鳥が心底楽しみだったのか、すぐに足をねじ切ろうとしたが、残念ながら彼女の力では無理だった。もしそうなったら、中にいるクリスティーナが大変なことになっていただろう。

彼女はすぐに狙いを変え、ナイフで鶏肉を切りつけると、たちまち新鮮で温かいチョコレートが流れ出した。彼女は興奮しながらチョコレートを一口すくうと、少し切り分けたチキンを一緒に口に放り込んだ。
彼女はそれを味わうようにゆっくりと噛み、最後に飲み込むと、満足げにこう言った。

「おじさん、この七面鳥はとてもおいしいわ、今まで食べた中で一番おいしい七面鳥よ」
「本当に、お気に召したようでよかった。あとでプレゼントがあるよ」

マイクは次に魚を切って味見し、同じく美味しそうに顔を綻ばせている。

「レオ、君は本当に上手だね」

食べたり笑ったりしているうちに時間が過ぎていき、テーブルの料理も閑散としてきたが、アリーナが料理の秘密に気づかないのが不思議だった。

そろそろということで、私は立ち上がり宣言する。

「実は今夜の夕食には大きなサプライズがある！　しかしそれに気づかなかったのが残念だ。ならば私がその謎を明かそう！」

マイクは笑顔で何も言わなかった。彼はすでに今日のサプライズが何であるか知っており、彼にとっては美味しい食事がサプライズの代わりだったようだ。アリーナはだいぶ驚いた様子だ。

「サプライズがあるの？！　レオおじさん！」

私はうなずきながら、ナイフでヒレを半分に切った。「切り身」を取り出して、お皿に盛り付けました。もちろんフィレットではなくジェシカなのだが、変装はアリーナをも欺くほど上手かった。
アリーナは早速ナイフとフォークを使ってこの小さな切り身を切ろうとしたが、もちろん無理だ。私でさえ、特別なナイフを使わなければ、ジェシカの何重にも巻かれたラップを切ることはできないのだ。

「おじさん、なんでこの切り身は切れないの？」
「これは魚のステーキじゃない、おじさんの友達のジェシカだ」
「人なの！？」
「そうジェシカは人間であり、変装しているだけだ。ヨガの達人なんだ」

アリーナは、皿の上の小さくて四角い、真っ白でまだ質感のある魚の切り身を不思議そうに見て、そこに実際に人が入っているとはとても考えられないようだ。私はマイクに合図すると、彼はすぐにそれを理解した。

マイクがバックパックから特殊なナイフを取り出し、ヒレの側面を切り裂く、刃が通り過ぎると、ジェシカの変装が外れて、中の黒タイツが見えた。
マイクはその切れ目からジェシカを連れ出し、椅子に座らせると、まるで眠っているかのように気を失っていた。マイクがこのジェシカを摘まんだりして、しばらくしてジェシカは目を覚ました。
固く包まれた体を伸ばし、マイクが丁寧にマッサージをした。

振り返ると、ショックを受けたアリーナが驚いたまま固まって私を見ている。私は微笑みながら、アリーナをジェシカに紹介した。

「シャワーを浴びて着替えてきて、戻ってきたらクリスマスの夕食の続きを一緒に食べよう」

アリーナが固まったまま、マイクが七面鳥を持ってくると、彼女はなんとなく予想できたようで、「ここにもいるの？」と私に聞いてきました。

「そう、そこにいるのは私の娘で、あなたの従姉妹のクリスティーナなんだ」

私は彼女の質問に答えた。マイクは七面鳥を切り開き、ベタベタのチョコレートで、七面鳥の羽に挿したところのクリスティーナの腕と、脚を挿したところから丸ごと取り出したのだ。

アリーナは、まだチョコレートと七面鳥の匂いがする従姉妹を見て、小さな舌を巻いて驚いたまま固まっている。
マイクはナイフでクリスティーナの体に何重にも巻かれた包装を切り裂き、中のクリスティーナを見せた。
クリスティーナは眠っておらず、光を感じて目を開け、アリーナを一目見た。彼女は笑顔でアリーナに目配せした。

「いとこ、久しぶり。メリークリスマス。そして、私は美味しかった？」
「……ク、クリスティーナ、メリークリスマス、七面鳥、お、おいしいわ」

私はクリスティーナに、一緒に食事に来る前にシャワーを浴びて着替えてくるように言った。その頃にはアリーナの驚きも引いたようで、少しおどけたように私に言った。

「実は、おじさん、私も柔術を知っていて、クリスティーナのように長い間習っていて、私にもできるの」
私は少し驚いて彼女を見た。

「……ジェシカに確認してもらおう。彼女はクリスティーナに柔術を教えたんだ」

そして、アリーナは優しく頷いた。彼女の腕には自信がある、クリスティーナより悪くなることはないだろう。

その後、クリスティーナとジェシカもお風呂から戻ってきていて、ジェシカに期待に満ちたアリーナのことを話した。お腹を空かせた2人に、「早くイスに座って食べなさい」と言いました。
テーブルの上のものはは、クリスティーナとジェシカを中心にあっという間になくなり、すぐに食べ尽くされてしまった。
終わって時間を見ると、もう9時近くになっていた。私は皿とナイフとフォーク、皿などキッチンで、リビングルームで紅茶を飲み干した。

「レオ、今度バイクショーがあるんだけど、改造バイクを作って出品したいんた。偶然にもここには、僕の頭の中のイメージにぴったりな女の子が4人いるんだ」

話の途中で突然マイクが言った。マイクが言っていたバイクのアイデアに興味はあったが、アリーナがそんなことに賛成するかどうか分からず、アリーナの方を見やった。
アリーナは、まるで私が何を考えているかを知っているかのように言った。

「おじさん、私にもできるよ、私もバイクってどんな感じかやってみたい」

私はマイクの方を見て頷いた。

「できそうだ、バイクショーが楽しみだな」

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